自1939年以来,日军在华北地区大力推行以“铁路为柱,公路为链,碉堡为锁”的“囚笼政策”,在5000公里的铁路线和3万公里的公路间设置了3000个据点和1万个碉堡,并以铁路、公路为支柱,对抗日根据地进行频繁扫荡,企图割断太行、晋察冀等战略区的联系。这些碉堡、据点、公路、铁路对八路军构成了极大的威胁,直接导致华北抗日根据地物资匮乏。
在华北交通线中,正太铁路占据着十分重要的地位。它横越太行山,是连接平汉、同蒲两条铁路的纽带,是日军在华北的重要战略运输线之一。为打破日军的封锁线,八路军总部决定发动交通破袭战,重点破袭正太铁路和同蒲铁路北段,给日本华北方面军以有力打击。八路军的进攻战役首先在正太铁路发起,因此称为“正太路破袭战”。
1940年7月22日,八路军总司令朱德、副总司令彭德怀、副参谋长左权下达《战役预备命令》,规定以不少于22个团的兵力大举破袭正太铁路,要求“彻底破坏正太铁路若干要隘,消灭部分敌人,拔除沿线若干据点,较长时间切断正太线交通,打击敌人的囚笼政策。”同时要求在同蒲、平汉、津浦、北宁、德石等铁路以及华北一些主要公路沿线,也部署适当兵力,展开广泛的破击,以配合正太铁路的破袭战。同年8月8日,朱德、彭德怀、左权下达《战役行动命令》。战役发起后,由于八路军广大指战员和抗日根据地民众参加破击战的积极性非常高,因此各部投入了大量兵力,晋察冀军区39个团、第129师(含决死队第1、第3纵队等)46个团、第120师(含决死队第2、第4纵队等)20个团,共105个团20余万人参加作战。
得知实际参战兵力达到105个团时,左权兴奋地说:“好!这是百团大战。”彭德怀说:“不管一百多少个团,干脆就把这次战役叫做百团大战好了!”由此,正太路破袭战发展成为百团大战。