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伞兵型M1A1及其携行用具,包括帆布制的双联弹匣包和枪套
1938年,美国陆军提出要研制一种新型武器,要求如下:是一种肩射武器;发射中等威力的弹药;要比标准的0.45英寸口径手鎗有更远的有效射程;比加兰德M1半自动步鎗更容易训练和操作。这些要求实际上和近年来流行的“个人防卫武器”(即PDW)是差不多的。美国陆军的这个要求被搁置了一段时间,到了1940年又被重新提出。美国陆军军械部提出的技术要求是:质量小于2.5千克;能实施半自动或是全自动射击;能取代手鎗、冲锋鎗和霰弹鎗作为军士、基层军官、机鎗手、通讯兵、炮手以及其他二线人员的基本武器。1940年6月15日,美国国防部长正式批准了轻型自卫武器的研制工作;11月中旬,美国陆军委托温彻斯特公司研制威力介于步鎗弹和手鎗弹之间的新型枪弹。同时包括温彻斯特公司、柯尔特公司、史密斯·韦森公司等在内共有11家公司参与了新枪的竞争。
当时,负责弹药开发工作的温彻斯特公司当时正忙于调整M1伽兰德步鎗的生产线,因此在1941年5月进行的第一次对比试验中未能及时提交自己的产品。经过5月份的初步射击试验后,美国陆军放弃了全自动射击的要求。到9月份第二次对比试验前温彻斯特公司提交了他们的半自动轻型步鎗。1940年9月30日,选拨委员会的报告书认为温彻斯特公司的样枪最适合。在1941年10月23日以“M1卡宾枪”正式命名和采用。该方案于1941年10月正式定型,并命名为“0.30英寸口径M1卡宾枪”。 标准型的M1卡宾枪是这个系列中产量最大、装备数量最多的型号,采用固定的木制全托结构和15发容量的可卸弹匣。尽管该枪的尺寸比M1伽兰德步鎗要短,但在装备部队不久的1942年初,美国陆军的空降部队就提出要求开发一种能折叠枪托以缩短全枪长度,且在折叠状态下也能射击的M1卡宾枪。1942年3月通用汽车公司试制了侧向折叠的金属骨架形枪托样枪,而斯普林菲尔德兵工厂则试制了伸缩式金属枪托。经过试验,‍‍通用汽车公司的样枪在1942年5月被选定为制式武器,正式命名为M1A1卡宾枪。除了被美军伞兵使‍‍用外,英国的SAS在1943年后也开始使用M1A1卡宾枪。早期的M1卡宾枪上并不能配刺刀,后来根据部队提出的要求,在1943年10月开始试验M1卡宾枪的刺刀,最后在1944年5月选定了T8试制型刺刀,并正式命名为M4刺刀,同时在枪管下方增加了方形的刺刀座。M4刺刀后来被改进为M6和M7刺刀。M1卡宾枪还配有草绿色的帆布枪带,在枪托上可以附加两个弹匣袋,以便在枪身上携带两个后备弹匣。
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